On croit souvent que la civelle est une petite espèce de poisson, une sorte de vermicelle vivant que l'on pêcherait comme le lançon ou la crevette grise. C'est faux. La civelle est l'anguille européenne elle-même, Anguilla anguilla, saisie à un moment précis de sa vie : celui où, après avoir traversé l'Atlantique sous forme de larve, elle devient un petit poisson translucide de quelques centimètres et s'approche des estuaires.
Le droit français le dit en toutes lettres. Le décret n° 2010-1110 du 22 septembre 2010 définit « l'anguille de moins de 12 centimètres » comme l'anguille dont la longueur est inférieure à cette taille, « y compris la civelle, alevin d'aspect translucide ». Parler de civelle, de jeune anguille ou d'alevin d'anguille revient donc à désigner le même animal, et c'est ce statut d'alevin qui explique à la fois sa rareté, son prix et la sévérité des règles qui l'entourent.
La civelle, un stade de l'anguille et non une espèce
L'anguille européenne est un poisson dit amphihalin thalassotoque : elle vit alternativement en eau douce et en mer, et se reproduit en mer. Ifremer rappelait dans sa fiche consacrée à l'espèce, publiée en juin 2003, que son cycle reste en partie mal connu, notamment la phase marine. Les étapes principales sont toutefois bien décrites.
Les cinq visages d'un même poisson
| Stade | Où le trouver | Ce qui le distingue |
|---|---|---|
| Larve (leptocéphale) | Atlantique, depuis la mer des Sargasses | Portée par les courants, entre 35 et 600 m de profondeur |
| Civelle | Plateau continental, estuaires | Translucide, ne se nourrit plus |
| Anguillette | Eaux douces en amont de la marée | Se pigmente, recommence à nager et à manger |
| Anguille jaune | Rivières, étangs, marais | Prédatrice territoriale, différenciation sexuelle |
| Anguille argentée | Retour vers la mer | Ventre blanchâtre, gros yeux, ligne latérale marquée |
La ponte aurait lieu dans la mer des Sargasses, à l'ouest de l'Atlantique, là où les plus petites larves ont été capturées. Ces larves en forme de feuille de saule se laissent porter par le Gulf Stream, puis par la dérive nord-atlantique. Selon Ifremer, leur traversée jusqu'au plateau continental européen dure de l'ordre d'une année, et davantage pour celles qui gagnent les secteurs les plus au nord. L'aire de colonisation va de la Mauritanie jusqu'à la mer de Barents.
Une métamorphose au bord du plateau continental
C'est en arrivant au voisinage du plateau continental, principalement dès la fin de l'été, que la larve se transforme en civelle. Le changement est radical : la civelle cesse de s'alimenter, car son tube digestif n'est plus fonctionnel. Ses muscles sont encore peu développés et sa vessie natatoire ne sert pas, ce qui limite ses capacités de nage. Elle profite donc des courants de marée pour remonter les estuaires et, lorsque l'eau est bien éclairée, se déplace plutôt près du fond.
Une fois franchie la limite d'influence de la marée, la civelle devient anguillette : elle se pigmente, son appareil digestif se remet en route et elle adopte peu à peu une vie de fond, sédentaire. L'anguille jaune qui en sort passe en général de 5 à 10 ans en eau douce avant de se transformer, à la fin de l'été ou au début de l'automne, en anguille argentée, prête à repartir vers la mer des Sargasses pour s'y reproduire et mourir.
Pourquoi les jeunes anguilles se pêchent surtout dans le golfe de Gascogne
La géographie des pêcheries de civelles découle directement des courants. Ifremer explique que la branche sud de la dérive nord-atlantique, la plus importante, conduit l'essentiel des larves vers la partie centrale de l'aire de répartition. C'est pourquoi les grandes pêcheries de civelles se sont développées dans le golfe de Gascogne et au sud des îles Britanniques : estuaires de la Loire, de la Gironde, de l'Adour, de la Vilaine ou des fleuves cantabriques.
La Bretagne fait partie de cette façade. Le décret de 2010 cite d'ailleurs nommément les unités de gestion de l'anguille « Loire, Bretagne et Rhône-Méditerranée ». Sur la Vilaine, la présence du barrage d'Arzal, à quelques kilomètres de l'embouchure, illustre bien l'enjeu : un ouvrage qui bloque l'eau salée bloque aussi la remontée des jeunes anguilles s'il n'est pas équipé d'une passe adaptée. Les rivières côtières bretonnes, elles, accueillent ensuite des anguilles jaunes pendant des années, au milieu de la faune bretonne des marais et des cours d'eau.
Une espèce en danger : ce que disent Ifremer et l'Union européenne
L'anguille européenne a longtemps été une ressource majeure : Ifremer chiffrait à 33 millions d'euros en 1999 la valeur de sa pêche pour la seule façade atlantique, ce qui en faisait l'une des toutes premières ressources des pêches maritimes de cette côte. Mais l'espèce est aujourd'hui considérée comme en danger.
Des causes multiples, pas seulement la pêche
La fiche Ifremer insiste sur un point souvent oublié : la pêche n'est pas le seul facteur du déclin. L'organisme cite :
- les conditions océaniques (anomalies de température de l'océan, pression atmosphérique hivernale qui modifie les courants), qui jouent sur le nombre de larves arrivant sur les côtes ;
- la régression des zones humides et la fragmentation des habitats d'eau douce ;
- le développement hydroélectrique et les ouvrages qui barrent les rivières ;
- l'usage généralisé des produits chimiques ;
- l'introduction d'espèces envahissantes et de parasites ;
- enfin la pêche à tous les stades, de la civelle à l'anguille argentée.
Le règlement européen de 2007
Face à ce déclin, le Conseil de l'Union européenne a adopté le règlement (CE) n° 1100/2007 du 18 septembre 2007, qui institue des mesures de reconstitution du stock. Chaque État membre recense les bassins qui servent d'habitat à l'anguille et y applique un plan de gestion. L'objectif fixé par l'article 2 : laisser partir vers la mer au moins 40 % de la biomasse d'anguilles argentées que l'on observerait sans influence humaine.
Pour les jeunes anguilles, l'article 7 impose qu'au moins 60 % des anguilles de moins de 12 cm pêchées soient destinées au repeuplement, c'est-à-dire relâchées dans des bassins européens pour y grandir. Ce taux devait être atteint au plus tard le 31 juillet 2013. L'article 12 exige en outre la traçabilité de toutes les anguilles vivantes importées ou exportées. Le plan français de gestion de l'anguille a été approuvé par la Commission européenne le 15 février 2010.
Pêche de la civelle : la règle pour les amateurs et pour les professionnels
Le décret du 22 septembre 2010 a traduit ce cadre européen dans le code de l'environnement, pour les eaux douces, et dans des dispositions propres à la mer. Les règles ci-dessous sont celles du texte de 2010 ; les périodes et les quotas changent chaque saison par arrêté ministériel, et il faut toujours se reporter à l'arrêté en vigueur.
Pêcheurs de loisir : interdiction en tous lieux
L'article R. 436-65-3 du code de l'environnement est sans ambiguïté : « La pêche de l'anguille de moins de 12 centimètres est interdite aux pêcheurs de loisir en tous lieux. » En mer, l'article 7 du décret pose le même principe d'interdiction. Un tamis à civelles dans un estuaire, même pour une poignée destinée à une omelette familiale, relève donc de l'infraction. La pêche à pied de loisir des coquillages et crustacés obéit à d'autres règles, mais la civelle n'y figure jamais.
Pêcheurs professionnels : cinq mois au plus, sous quotas
Sur la façade atlantique, en Manche et en mer du Nord, des pêcheurs professionnels peuvent être autorisés à pêcher la civelle :
- pendant une période de cinq mois consécutifs au plus, fixée par arrêté des ministres chargés de la pêche ;
- dans la limite de quotas fixés et répartis par unité de gestion pour chaque saison, éventuellement individuels ;
- en distinguant la part des captures affectée au repeuplement et celle destinée à la consommation.
Lorsqu'un quota est épuisé, la pêche doit s'arrêter. En eau douce, l'amende prévue pour un professionnel qui dépasse son quota s'applique autant de fois qu'il y a d'hectogrammes pêchés au-delà, une manière de rendre chaque centaine de grammes coûteuse. La pêche professionnelle se pratique en principe à partir d'un navire ; une autorisation à pied reste possible pour ceux qui justifient d'antériorités.
Méditerranée : interdite à tous
Le même article interdit la pêche des anguilles de moins de 12 cm à tout pêcheur, professionnel compris, dans les cours d'eau, canaux, lagunes et étangs salés qui débouchent sur la Méditerranée.
Débarquement, première vente, transport
Les captures des professionnels ne sont débarquées que dans les lieux fixés par le préfet de département, et le décret prévoit des obligations déclaratives pour les pêcheurs, les premiers acheteurs et les transporteurs. Ce suivi serré répond à la valeur élevée de la civelle, qui alimente le braconnage.
La civelle en cuisine : un produit rare du Sud-Ouest et du Pays basque
Une partie des civelles pêchées sous quota part à la consommation. On les appelle pibales dans l'estuaire de la Gironde et en Charente-Maritime, et angulas de l'autre côté de la Bidassoa, où elles font partie des grands plats de fête. En Bretagne, la civelle n'appartient pas au répertoire domestique : le produit reste confidentiel et très cher, et ce sont surtout les anguilles adultes qui ont nourri la cuisine des marais.
La préparation traditionnelle à l'huile et à l'ail
La recette de référence, d'origine basque, est très courte, car la civelle se suffit à elle-même :
- Les civelles du commerce sont généralement vendues déjà blanchies, prêtes à être réchauffées.
- Dans un petit plat en terre ou une poêle, chauffer de l'huile d'olive avec quelques lamelles d'ail et un morceau de piment sec.
- Dès que l'ail blondit, ajouter les civelles, compter environ 100 g par personne en entrée, et remuer une minute à peine, juste pour les réchauffer.
- Servir immédiatement, l'huile encore grésillante, traditionnellement avec une fourchette en bois.
Une cuisson plus longue rend la chair caoutchouteuse. Les civelles blanchies se gardent au réfrigérateur et se consomment vite.
Imitations en surimi
Le prix de la civelle a fait naître des imitations en surimi, chair de poisson blanc reconstituée et moulée en filaments, qui se préparent de la même façon. La liste des ingrédients suffit à les reconnaître.
Acheter des civelles en sachant d'où elles viennent
La réglementation européenne impose la traçabilité des anguilles vivantes : un produit vendu sans étiquette ni origine peut provenir du braconnage. Pour aller plus loin sur le choix et la préparation des produits de la mer, le guide Fruits de mer : choisir, préparer, cuisiner détaille les règles d'achat et de conservation.
Questions fréquentes
Civelle et pibale, est-ce le même animal ?
Aucune : les deux mots désignent la jeune anguille translucide. « Civelle » est le terme général et réglementaire, « pibale » le nom employé en Gironde et en Charente-Maritime, angula en espagnol.
Peut-on pêcher la civelle pour sa consommation personnelle ?
Non. Depuis le décret du 22 septembre 2010, la pêche de l'anguille de moins de 12 cm est interdite aux pêcheurs de loisir en tous lieux, en eau douce comme en mer.
Pourquoi les civelles sont-elles si chères ?
Parce que l'espèce est en danger, que la pêche est limitée à des professionnels autorisés, à une saison de cinq mois au plus et à des quotas dont une large part va au repeuplement. L'offre légale est donc très réduite.
D'où viennent les jeunes anguilles ?
Toutes les anguilles européennes naîtraient dans la mer des Sargasses. Leurs larves traversent l'Atlantique en un an environ, portées par le Gulf Stream, avant de devenir civelles près des côtes.
Que deviennent les civelles pêchées pour le repeuplement ?
Elles sont relâchées dans des cours d'eau et plans d'eau européens pour y grandir. Le règlement de 2007 impose qu'au moins 60 % des anguilles de moins de 12 cm pêchées soient affectées à ce repeuplement.
Les gulas au surimi contiennent-elles de l'anguille ?
Non. Ces imitations sont fabriquées à partir de chair de poisson blanc reconstituée ; seule leur forme rappelle la civelle.
Sources et références
- EUR-Lex, Règlement (CE) n° 1100/2007 du Conseil du 18 septembre 2007 instituant des mesures de reconstitution du stock d'anguilles européennes — eur-lex.europa.eu
- Journal officiel (publié par la préfecture des Landes), Décret n° 2010-1110 du 22 septembre 2010 relatif à la gestion et à la pêche de l'anguille — www.landes.gouv.fr
- Ifremer, La fiche du mois n° 48 : L'anguille européenne (juin 2003) — peche.ifremer.fr
